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「緊張する……」 私の後ろを通る人の声。振り返ると背番号24の選手。 彼が次の試合で先発することは、なんとなくわかっていた。 高松宮賜杯1部千葉県大会が開幕した。大会1日目の第1試合、1回戦は銚子信用金庫×館山市役所。 序盤は点を取り合う展開。銚子信用金庫はエースの宮内投手が本調子ではなさそうだったけど、粘りながら5回2失点。 中盤にリードを広げ、6回からは真田投手がマウンドに上がった。 背番号24。 こんな投手いたっけ……。 ブルペンで肩を作っている時から気になっていた。一昨年、昨年と試合を見ているのに、記憶にない。 ルーキーかな？いただいたパンフレットを見ると、26歳と書いてある。 真田投手は力感のないフォームからいいボールを投げている。ブルペンより、ずっといい球を投げてる。 2回無失点で、試合を締めた。 勝利し、このあとの第3試合で2回戦を戦う。次の先発投手は誰だろう。 「銚子信用金庫の、ピッチャーは真田。背番号24」 まっさらなマウンドに向かい、大きく息を吐く。 手に取るように伝わる緊張感の中、試合は始まった。 真田投手は1回戦と変わらず、淡々と。 まっすぐも変化球も、撮っていてフォームに差がない。 走者が出ても落ち着いている。 味方が7点の援護をくれた。 最終回、2死一二塁のピンチも変わらず腕を振る。 笑顔が弾けた。 4安打完封勝利。 昨年、全国大会に出場した銚子信用金庫だけど、シーズン前に主力投手のひとりがチームを離れていた。それを大会前に聞いて驚いたし、目標から遠のいた気がした。 試合後、真田投手を待った。話をしたことはない。 「いつ、緊張はほぐれたの？」「最後まで、ずっと緊張してました」と笑った。 「今日が、初登板だったので」 初めて大会で投げた日に、初完封までやってのけた。 球場の桜は、満開だった。

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ピンチを救った、5年目のルーキー

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